Serena*Mのあたまのなかみ。
お題:泣きたいくせに、意地っぱり
「オイラと本気で試合してくれろ」
紅葉が色付く、空気が澄んだ頃に唐突にペコがお願いした。
真摯な眼差しに、スマイルがたじろぐ。
「…え、僕はいつだって本気で試合してるよ?」
ずり落ちそうになった眼鏡を直しながら言うと、ペコはぶんぶんと首を振った。
「してない。
お前はいつもオイラに勝たそうとする」
「そんなこと…」
ペコの言葉を遮ろうとしたが、強いペコの口調にそれは叶わなかった。
「ちゃんと、オイラと試合してくれろ。
オイラ、強くなったから。絶対、負けないから!!」
この前のインハイで不死鳥のように復活したペコ。
努力の嫌いな彼が相当な努力を積んだことを彼は知っていたし、スマイルだって練習に励んで準決勝まで進んだのだ。
決勝の時だって、本気で戦った。
だからこそ、今でもスマイルにとってペコはヒーローなのだ。
ヒーローが、もっと、強くなるのなら、
その踏み台になる事なんて厭わない。
「…ちょっと心外だな、それ。
僕はいつだってペコと本気で試合してるし、僕に勝つのはペコの実力だと思う。
でも、それに納得いかないんなら…」
眼鏡の奥の瞳が、あの、ロボットと言わしめたスマイルになった。
「思いっきり叩き潰すよ」
*
それからの10日間、コーチの小泉からあの頃のように鬼のトレーニングメニューをこなすスマイルと、
そしてペコの姿があった。
なんとかスマイルの運動量に付いていこうとするペコだったが、半年以上小泉の元で鍛え上げたスマイル脚力は衰える事がなく、よく彼をヒィヒィとさせていた。
遠巻きに見ていたキャプテンが「星野もロボットになっちまうんじゃねぇか」と心配したと言う。
*
スマイルの戦法はカット主体型。
柔らかく相手の球をはじき返し、体力の消耗とミスを狙う。
対するペコの先方は前陣速攻型。
台からごく近い距離から、素早く相手の隙に打ち返す。
インハイの決勝戦の再来だと、部員は色めきたったが、制したのは小泉だった。
「これは、ごく私的な試合だ。
私がジャッジを務めるが、試合日や時間は非公開とする」
それは、前もってスマイルが願い出た事だった。
出来る事ならば、ペコに勝って欲しい。
けれど、それはペコが許さない。
もし、僕が勝ってしまったら――
あの、泣き顔を部員に晒すことになる。
それだけは、遠慮したい。
絶対、ダメだ。
「それじゃぁ、ペコ。また明日」
「おうっ!負けねぇかんなっ!!」
部活帰り、いつもの三叉路で別れを告げて。
早朝7時、あの試合の続きを始める。
*
それは、小泉も驚く結果だった。
2-1で星野が勝つと思っていたのが、蓋を開ければ0-2で月本の圧勝。
自分は、なんて卓球マシーンを作ってしまったのかと、背筋がぞわりとした。
「先生、ちょっとだけ席を外してもらえますか」
スマイルに冷ややかに言われ、素直に体育館を後にする小泉。
試合の勝利に悲しみは付き物なのは知っているが、今日の試合は特に切なかった。
卓球台の前で震えるペコに、スマイルがそっと語りかける。
「…ペコ」
彼は大きな目から涙を零さないように、必死に堪えているところだった。
「…つぇぇ、じゃんかよー…」
「…たまたま、だよ」
「偶然なワケ、あるかッ」
「…だって、ペコが本気で試合してって言ったからね…
ペコのこと、研究したもの」
ジャージから、小さなノートを取り出す。
開くと、丁寧な文字でびっしりとペコの試合運びと解説、そして勝因や敗因についての考察が書かれていた。
「これ…」
「研究したよ、ペコのこと」
もう一度、静かに伝えてノートをポケットに仕舞う。
「…うぅ…」
またペコが泣きそうになって、でも必死に堪えてて。
「…オイラ、カッコワルイ…」
目尻を紅くして見上げたペコの顔を直視できなくて、スマイルは自分の胸にペコを隠した。
何度も鼻を啜る音が聞こえるが、濡れた感覚は無いのでまだ泣くのを堪えているのだろう。
「…意地っ張り」
呟いてさらさらの髪を梳くと、小さく嗚咽が漏れて、そして、ペコの泣き声が体育館に響いた。
*
「今度は、負けないかんな!!!!」
泣くだけ泣いて、スッキリしたのだろう。
ペコは、いつもの調子に戻っていた。
スマイルもルービックキューブを回しながら答える。
「うん。
今度は格好いいペコを見せてね」
「オイラはいつでもかっちぶーだぜっ」
「…はいはい、朝礼に遅れるよ」
ペコよりも半歩先を歩くスマイルを、駆け出したペコが追い抜く。
「遅いぞっ、スマイル!」
振り向いて、片手を差し出す。
…はいはい。
ルービックキューブを鞄に仕舞うと、差し出された手を迷いなくスマイルは掴んだ。
格好良いペコだって、格好悪いペコだって。
彼にとってはヒーローで、変わりは無いのだ。
予鈴が鳴るまで、あと1分。
一段飛ばしの階段を駆け上がりながら、
君の手の温もりが、今日の僕を支えてくれる――
*FIN*
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