obstinate princess

お題：泣きたいくせに、意地っぱり

「オイラと本気で試合してくれろ」

紅葉が色付く、空気が澄んだ頃に唐突にペコがお願いした。
真摯な眼差しに、スマイルがたじろぐ。

「…え、僕はいつだって本気で試合してるよ？」

ずり落ちそうになった眼鏡を直しながら言うと、ペコはぶんぶんと首を振った。

「してない。
　お前はいつもオイラに勝たそうとする」

「そんなこと…」

ペコの言葉を遮ろうとしたが、強いペコの口調にそれは叶わなかった。

「ちゃんと、オイラと試合してくれろ。
　オイラ、強くなったから。絶対、負けないから！！」

この前のインハイで不死鳥のように復活したペコ。
努力の嫌いな彼が相当な努力を積んだことを彼は知っていたし、スマイルだって練習に励んで準決勝まで進んだのだ。

決勝の時だって、本気で戦った。
だからこそ、今でもスマイルにとってペコはヒーローなのだ。

ヒーローが、もっと、強くなるのなら、
その踏み台になる事なんて厭わない。

「…ちょっと心外だな、それ。
　僕はいつだってペコと本気で試合してるし、僕に勝つのはペコの実力だと思う。
　でも、それに納得いかないんなら…」

眼鏡の奥の瞳が、あの、ロボットと言わしめたスマイルになった。

「思いっきり叩き潰すよ」


＊



それからの10日間、コーチの小泉からあの頃のように鬼のトレーニングメニューをこなすスマイルと、
そしてペコの姿があった。

なんとかスマイルの運動量に付いていこうとするペコだったが、半年以上小泉の元で鍛え上げたスマイル脚力は衰える事がなく、よく彼をヒィヒィとさせていた。
遠巻きに見ていたキャプテンが「星野もロボットになっちまうんじゃねぇか」と心配したと言う。



＊



スマイルの戦法はカット主体型。
柔らかく相手の球をはじき返し、体力の消耗とミスを狙う。

対するペコの先方は前陣速攻型。
台からごく近い距離から、素早く相手の隙に打ち返す。



インハイの決勝戦の再来だと、部員は色めきたったが、制したのは小泉だった。

「これは、ごく私的な試合だ。
　私がジャッジを務めるが、試合日や時間は非公開とする」

それは、前もってスマイルが願い出た事だった。

出来る事ならば、ペコに勝って欲しい。
けれど、それはペコが許さない。

もし、僕が勝ってしまったら――

あの、泣き顔を部員に晒すことになる。
それだけは、遠慮したい。
絶対、ダメだ。


「それじゃぁ、ペコ。また明日」

「おうっ！負けねぇかんなっ！！」

部活帰り、いつもの三叉路で別れを告げて。


早朝7時、あの試合の続きを始める。



＊



それは、小泉も驚く結果だった。
2-1で星野が勝つと思っていたのが、蓋を開ければ0-2で月本の圧勝。

自分は、なんて卓球マシーンを作ってしまったのかと、背筋がぞわりとした。

「先生、ちょっとだけ席を外してもらえますか」

スマイルに冷ややかに言われ、素直に体育館を後にする小泉。
試合の勝利に悲しみは付き物なのは知っているが、今日の試合は特に切なかった。

卓球台の前で震えるペコに、スマイルがそっと語りかける。

「…ペコ」

彼は大きな目から涙を零さないように、必死に堪えているところだった。

「…つぇぇ、じゃんかよー…」

「…たまたま、だよ」

「偶然なワケ、あるかッ」

「…だって、ペコが本気で試合してって言ったからね…
　ペコのこと、研究したもの」

ジャージから、小さなノートを取り出す。
開くと、丁寧な文字でびっしりとペコの試合運びと解説、そして勝因や敗因についての考察が書かれていた。

「これ…」

「研究したよ、ペコのこと」

もう一度、静かに伝えてノートをポケットに仕舞う。

「…うぅ…」

またペコが泣きそうになって、でも必死に堪えてて。

「…オイラ、カッコワルイ…」

目尻を紅くして見上げたペコの顔を直視できなくて、スマイルは自分の胸にペコを隠した。

何度も鼻を啜る音が聞こえるが、濡れた感覚は無いのでまだ泣くのを堪えているのだろう。

「…意地っ張り」

呟いてさらさらの髪を梳くと、小さく嗚咽が漏れて、そして、ペコの泣き声が体育館に響いた。



＊



「今度は、負けないかんな！！！！」

泣くだけ泣いて、スッキリしたのだろう。
ペコは、いつもの調子に戻っていた。

スマイルもルービックキューブを回しながら答える。

「うん。
　今度は格好いいペコを見せてね」

「オイラはいつでもかっちぶーだぜっ」

「…はいはい、朝礼に遅れるよ」

ペコよりも半歩先を歩くスマイルを、駆け出したペコが追い抜く。

「遅いぞっ、スマイル！」

振り向いて、片手を差し出す。
…はいはい。
ルービックキューブを鞄に仕舞うと、差し出された手を迷いなくスマイルは掴んだ。

格好良いペコだって、格好悪いペコだって。
彼にとってはヒーローで、変わりは無いのだ。

予鈴が鳴るまで、あと1分。
一段飛ばしの階段を駆け上がりながら、

君の手の温もりが、今日の僕を支えてくれる――



*FIN*