憧れと偽者

アクマとスマイルのだらだら。

アクマが、傷害事件を起こして停学処分になったと風の噂で知った。
彼が荒れた理由は、僕には分からない。
でも、友人としては矢張り、心配だった。

彼と非公式な対外試合をしてから、その後。
駅前のシャッター通りを流していたらばったりとアクマと出くわした。
その顔は少し青白くやつれて見え、口には咥え煙草。
気になって声を掛けた。

「…アクマ？」

「おぅ、スマイルか」

部活帰りか？訊きながら、彼は煙草を靴底で揉み消す。

「今日は、休み。たまには僕だって息抜きしたいよ」

答えるとアクマは鼻で嘲笑い、付いて来いよ、と片手を挙げた。


連れられたのは裏通りの小さなジャズ喫茶。
紫煙の香りが強く漂い、制服の僕は酷く場違いだ。
慣れた手つきでマスターと挨拶を交わすと、アクマは奥のソファへどっかりと座る。
スキンヘッドと黒のジャージが、妙に薄暗い店内に似合って、少しだけ見とれてしまった。

「早く座れよ」

促され、向かいの一人掛けのイスに腰を下ろす。
年季の入ったその椅子は、スプリングが壊れているのかごわごわと居心地が悪くて、まるで今の僕のようだった。

鞄を隣に置いたところで、マスターがアイスコーヒーを2つ運んでくる。
端がぼろぼろになったコルクのコースターに、懐かしさを覚えた。

「…学校、いいの？」

僕は静かに切り出す。

「どぉせ停学期間だ。何処うろついたって変わりゃせんだろ」

ブラックのまま、アイスコーヒーを半分くらい空にしたアクマ。
対して僕はコーヒーフレッシュだけを入れて、ぐるぐるとストローで撹拌しているところだ。

「…」

此処で何か気の利いた言葉でも言えたら良かったんだろうけど、生憎僕はそんな風に愛想良く出来てはいなかった。

「…　…　…」

沈黙を破るように、アクマが語りだす。

「俺さ、アイツになれなかったよ」

広げた掌をしっかりと見据えて。

「…なれると、思ってたんだがなァ…」

そのまま、頭を抱える。



思い返せば、アクマの目標はいつだってペコで
同じラケットを使い、
戦型も同じで、
いつも同じラバーを貼っていた。


初めてペコに卓球を教えて貰ったあの日、アクマは「いつかアイツみてーになりてぇんだ」そう言って素振りをしたのを思い出す。


「スマイル、どっちのラケット使うべ？」

「種類があるの？」

「おうよ。
　こっちのラケットはな、オイラとおんなじでこーやって持つんよ。
　こっちのラケットはこーゆー風に持つ。」

「…じゃぁ僕、こっち」

「シェイクハンドか」

割り込んで来たアクマが言い放つ。

「…うん、ペコのラケットは僕の憧れだから。
　僕は違うラケットでいい」

「そっちの方が初心者には使いやすいぜ」

「ほーっ！卓球博士は言うことが違うねぇ！」

そう言って、ペコがアクマを追いかけ始めて、オババにゲンコツを喰らった事まで思い出してしまった。


「…今でも、ペコになりたいの」

僕はコーヒーを飲んで、尋ねる。

「いや。
　もう現実が分かる年齢になったからな。俺がアイツになれない事くらい、とうの昔から分かってたさ…」

語尾には、子供の頃のような強気なアクマは見えなくて、
それが大人になってしまった証拠なのだと妙に納得してしまった。

「オメェはどうなんだよ」

急に話題を振られて、僕はそっと視線を逸らす。

「…ペコはね、ずっと僕の憧れだよ。
　でも彼はもう…」

部活にも来ないし、繁華街でフラフラを遊んでいるのも知っていた。
卓球が大好きで、キラキラと輝いていたペコは、
もう――居ない。

「…あいつって、まだタムラには顔出してるのか？」

「だと、思うけど」

僕がコーヒーを飲み干すのと、アクマが立ち上がるのとほぼ同時だった。

「こうしてブラブラしてるだけでも腕が訛っちまうしよ。
　ちょっとタムラに顔出してくるわ」

会計伝票を掴んで、大股で歩くアクマを追いかける。

「自分の分くらい、出すよ」

振り返って、やっぱりニヤリと彼は笑うと2人分のお会計を終えて駅前に向かって歩き出した。

「卓球、がんばれよ」

そう、肩を叩かれて

「…暇つぶしだよ」

咄嗟に答えたけれど、彼は更に笑うだけだった。

「俺ぁ暇つぶしのプレイヤーにボロ負けしたのか！」


じゃぁな、と駅前のロータリーでアクマは煙草に火を着けて
僕も小さくさよなら、と手を振った。



きっと、もう彼と会うことも無いだろうし
ペコと卓球をする事も無いだろう。

「大人になるって、嫌だな」

見たくない事も見てしまうし、聞きたくない事も聞いてしまう。
途中、覗いたゲームセンターではペコがアーケードゲームに興じているのが見える。

「…さよなら、ペコ」

僕は独りごちて、家路に続く道を急いだ。



＊FIN＊

何が書きたかったのかと言うと、ペコになりたかったアクマと、ペコに憧れてるスマイル。
ってただそれだけなのね…

それで、この後のアクマの「血反吐吐くまで走りこめ、血便出るまで素振りしろ」に繋がれば良いなぁ、って妄想。