白昼にご機嫌なウェズン

TENET/主ニル

『クロスワードパズルをするニールくんと数独をする主人公さん。
お互い、チラッと問題見ただけでペラペラと答えを言っちゃう。
結局いちゃいちゃしながら解く休日』
そんなツイートを具現化しただけの一篇。

本編前、まだ付き合う前の主ニルちゃんのつもり。

＊
ウェズン…おおいぬ座の恒星で2等星。

その日は男にとって久しぶりに丸一日予定の無い休日で、朝の日課の懸垂を終えて朝食を作りがてらキッチンの細かい掃除をし、雑多に溜まってしまった書類の類も一纏めにしてビルの地下のリサイクルステーションに持って行ったのだった。
時間はお昼の少し前、ちょっと早いけれど近くの美味いと評判のパン屋でバゲットを買ってサンドイッチでも作ろうか、男はそのまま地下駐車場から歩いて大通りを渡る。
男の住む――そして勤務地でもある本部ビルから1ブロック先の角、其処が彼の目的地だった。
この辺にしては珍しいフランス式のパン屋（ブーランジェリー）で、通りに面したテラスではカフェも楽しめる洒落た店で、少し前にニールが教えてくれた店だった。

「ね、ボス。このお店知ってる？」
「…さぁ？　なかなかゆっくりこの辺を散策する機会もなくってな」
「バゲットが美味しいんだって。サンドイッチもいつでも10種類は揃えてるって」
「へぇ…」
「美味しかったわよ、そこ。お野菜は契約した農家の無農薬野菜なんですって」

会話に入って来たホイーラーと一緒にニールが情報誌に写った写真に何度も「食べてみたい！」言っていたのを思い出す。

店から出てくる人は皆バゲットを抱えていたり、紙袋を持っていたからニールとホイーラーの言う通り、なかなか繁盛している店のようだった。
男は腕に着けた腕時計を見ながら思う。このまま、昼食を摂っても――

その時だった。

「ボス！」

聞き慣れた声に男がはっと顔を上げる。
あたりを見回すと、テラス席から立ちあがったニールが大きく腕を振っていた。

「おや」

男は驚いた表情を作ったが、手招きする彼に招かれるまま目の前の椅子を引いて座った。
小さなテーブルには齧りかけのサンドイッチが、大きなカップにカフェオレが注がれている。

「君も此処に来ていたのか」
「うん…まぁ、そう、かな」

妙に歯切れの悪いニールの言葉に男は首を傾げる。

「ほら、ボスもここでランチしようよ。
　ホイーラーが言ってた通り、美味しいよ」

鮮やかなサンドイッチの断面を見せた彼に、男も頷き立ち上がる。

「そうだな、私もご一緒させて貰おう。
　少し待っててくれ」
「うん。テラスで食べるって言うとトレイに用意してくれるから便利だよ」
「…そのようだな。
　あとは君の食べこぼしが心配だから紙ナプキンも多めに貰おうか」

笑った男に「もう！」ニールが顔を顰める。
それに男ももっと笑うと、ひらりと手を振りながら店に向かうのだった。

＊

「お待たせ」

薄い黄色のレモネードを乗せたトレイを置いて、何やら難しい顔をして本を見つめるニールに男は声を掛ける。

「あぁ、おかえりなさい」

ニールも言うとテーブルのスペースを広げるように自分のトレイを引く。
「大丈夫」男は言って1つのトレイに自分とニールの飲み物とサンドイッチを纏めて並べた。

「…何、してるんだ？」

頼んだチキンと卵のサンドイッチを齧りながら男は尋ねる。
さっぱりとしたビネガードレッシングのかかった野菜はシャッキリとしていて、薄切りのチキンとたっぷり挟まれた卵との相性は最高だった。味にうるさいホイーラーが“美味しい”と褒めていたのも分かる。

「クロスワード。
　お店の中に置いてあった情報誌の懸賞のヤツ。暇つぶしに良いかなって思って」
「…暇つぶし？」

――単純に、昼食を摂るだけなのに？
思ったが、ニールはまた「結構難しいよ」なんてパズルに集中する。

「私も何かしようかな」

呟くと、ニールは情報誌の1ページを破った。

「…これは？」
「数独。数字のパズルさ」
「あぁ、1～9の数字を入れる…　数は苦手なんだよな」

苦笑した男にニールは胸を反らせる。

「僕は得意」

知ってる、男は返すとニールから渡されたボールペンで早速問題を解き始める。
サンドイッチを食べ終わり、レモネードを飲み干しても最後の一角の答えが出ない男はとうとう集中力を切らせた。

「…お手上げだよ。
　雑誌の簡単なものかと思ったら、意外としっかり作られてるんだな」

言って、やっぱり難しい顔をしてボールペンを加えるニールを覗き込む。
彼もあと2つ、3つのワードを残したまま苦戦しているようだった。

「…あーーー僕も全然ダメ！」

そう両手を放り上げたニールに、「どれ」男は問題を引き寄せる。
ニールの飲んでいたカフェオレもすっかり冷めてしまっていて、冷たくなったカフェオレをニールは一気に飲み干した。

「全然浮かばない」

真剣に問題を見つめる男に、額をくっ付けるようにしてニールは上から覗き込む。

「あぁ、ここ。ここの言葉が違ってる」

男は言うとすらすらとクロスワードを解き始める。

「ここの答えはナターレ。そうなると、ここもカナダに替わって…」

ものの20秒もしないうちに答えを導いた男にニールは感心する。

「うわぁ、凄い！」
「言葉を組み合わせるのは得意なんだ。数字は苦手だがね」
「あ、じゃあボスの問題も見せてよ。結構得意なんだよ」

ニールは言って男の手元にある問題を手繰り寄せた。

「ここの最後なんだが…」
「あ、ここね。…ちょっと待って、…えっと…ここと…これが…」

ニールは余白にさらさらと文字を書き出し、先ほどの男のように滑らかに問題を解いてゆく。

「あぁ！これが」
「そうそう、ココで違ってたから計算が合わなかったんだよ。はい、完成」

完璧な答えが書き込まれた問題を渡してニールはニッコリと笑う。
つられて男も口の端を少し上げた。

「すっかり長居しちゃったね、片付けてくる」

昼時を過ぎたとはいえ、人気店のブーランジェリーのカフェテラスは座席を探してトレイを持つ人が散見している。
問題を解くのに夢中だったと言い訳しても、申し訳ないことをしたと思う。
立ち上がったニールに「一緒に行くよ」男もテラス席の端にあるごみ箱置き場まで付いて来た。

ゴミ箱に紙類を投げ込みながら、男は尋ねる。

「ところで、ニール。君は結構前からこの店でクロスワードを解いていたようだったが…？」

男は気付いていた。
男がこの店に来た時からニールのカフェオレは冷たかったこと。甘い飲み物でもないのに大きなサイズで頼んであること。——何か、任務の1つでこの店から誰かを観察していたのだろうか。

「…やっぱり、バレちゃった？」

ちろりと赤い舌を覗かせたニールに男は首を振る。

「何か捜査の1つでこの店に来ていたのなら、仕事の邪魔をしてしまったようで済まないな…と」
「えっ…？　あぁ、違う違う。今日は僕もお休みだし、この店に来たのは趣味」

肩を竦めた男に慌ててニールは首を振る。
それから2人はゆっくりと大通りを並んで歩いた。

「趣味？」

―—ホイーラーのようにカフェ巡りをするのだろうか。

「趣味って言うか…その…」

目の前の横断歩道の信号が赤になって、ニールは歩みを止める。
ゆっくりと息を吐くと、彼は男を見つめた。

「…あのお店を勧めたのは僕だから。
　あのお店に行けばいつか貴方と会えるかなぁって思って」

少し恥ずかしそうに首を竦めたニールに、男の胸に温かい気持ちが広がる。

「…それで？」
「それで、お休みの日は何度か。
　ごめん、ストーカーみたいだよね」

慌てたニールに、安心させるように男は彼の金髪をそっと撫でた。

「そんなことはないさ」

――車の往来が止まり、歩行者用の信号が青になる。
男は柔らかく微笑むと、一歩を踏み出しながら彼に手を差し伸べた。

「良かったら私の部屋で続きの数独をしないか。
　解き方のコツを教えて欲しい」

――其れは、初めての男からの部屋への誘いで。

彼からの問いに、ニールは1も2も無く頷く。
その時の彼が尻尾をぶんぶんと振る大型犬に見えて、思わず男は目を擦ったのだった。

＊おしまい＊