昼中に朧なアトリア

TENET/主ニル

主人公さん洋服を選ぶニールを自分に処方しました。
＊
アトリア…みなみのさんかく座で最も明るい恒星で2等星（wikiより）

茜色に染まった小部屋で、ニールは難しい顔をしながらパソコンと対峙していた。
モニターからの青白い光がべっ甲の太いフレームの眼鏡に反射していて、詳しい表情は分からない。
眼鏡は視力の嬌声用ではなく、単純にモニターからの有害な光を軽減するものだった。そろそろ老眼鏡の利用も視野に入ってきた男からすると、伊達眼鏡で済ませられる彼が少々羨ましい。
暫く男はニールを見つめた後、壁を軽く叩く。その音にニールは部屋に現れた彼の存在にやっと気付いたようだった。

「…いつから？」

ずり下がった眼鏡を押し上げてニールは苦笑する。また片付けてない場所見られちゃった、続けて散らかった紙類を引き寄せる。
1つの事に集中すると、周りが見えなくなってしまうのは彼の長所でもあり、短所でもあった。

「ついさっき」

男はそんなニールを気にした風もなく短く答える。

「座っても？」

空席の椅子に顎を遣ると「どうぞ」ニールは隣のブースの椅子を引いた。
男は簡素なオフィスチェアに腰掛けると、くるりとニールの方を向く。
作業を中断したついでに一息つきたいのだろう、ニールはデスクに置いたナッツバーの袋を開けて齧り付いているところだった。

「…どうしたの、急に。
　言ってくれれば行ったのに」

ハムスターのように頬を膨らませながらニールは言う。
同じ組織に身を置くもの同士ではあったが、2人に与えられた部屋は別で、男だけは1人で使える部屋を持っていたのだった。

「急ぎの用事でもなかったし、君に頼みたい事があったから、こうして出向いたんだ」

男はニールのデスクに置かれたキャンディポットに手を伸ばしながら答える。

「珍しいね」

ニールはポットの中のキャラメルを男に手渡して、食べ終わったナッツバーの袋を足元のゴミ箱に投げ入れる。
男はキャラメルを口の中に入れると、ゆっくりと顔を上げた。

「来週のターゲットの事なんだが」

――組織の任務は様々だ。

軍事攻撃さながらの予行演習、潜伏任務、それに諜報活動だってある。
5日後に与えられた2人の任務は、プリヤの主催するパーティに来賓として参列し、同じくゲストとして招かれたターゲットと親しくなる事だった。
プリヤの主催するパーティはダミーで、ターゲットに近付くためだけにお膳立てされた舞台だった。

「分かってるよ。
　オペラの好きなイタリアのマダム。やっと基礎的な知識は頭に入れたところだから」

ニールは慣れたように言う。
人懐っこい彼はこうしてターゲットの懐に入る任務を得意としていて、今回の任務も彼が来賓の1人に、男はウェイターの1人として潜入する手筈となっていた。

「…それが、さっきホイーラーからターゲットの詳しい情報が流れてきて」
「うん」
「マダムのお好みは逞しい体つきの、あまり身長の大きくない男なんだそうだ」

そう言われて、ニールの頭上に電球がつく。

「それって…僕よりも貴方がぴったりってこと？」
「…そうだ。プリヤからも交代を言い渡された」
「なぁんだ！だったらもうオペラの基本なんて覚えなくて良いんだね。
　じゃぁ僕は貴方の代わりになれば良い？」

矢継ぎ早に話す彼と対照的に、男の口が重くなる。

「あぁ。君には給仕人を頼みたい。それと…」
「オペラのこと？
　それだったら貴方の方が最初から詳しいんじゃないかな…」
「いいや、その話じゃないんだ」
「…？
　他に何か？」
「…その、パーティ用の服を、だな…」

いよいよ口数が少なくなった男に、ニールの顔がぱっと輝く。
機能的で実用的な服ばかりを好む彼は、華やかな衣装の手持ちが少なかった。今回だってウェイターでの潜入予定だったので、そう言った装備は用意してないのだろう。

「いいよ、いくらでも見繕ってあげる！
　早速だけど、明日の午前中なんてどう？」

善は急げさ！破顔したニールに、ほっとした表情の男の顔が夕日に照らされていた。

＊

そうして迎えた翌日。
朝一番から、ニールは男を連れ出してお気に入りの仕立て屋で山ほどの布地を男に当てがっていた。

「あーーこっちの生地も光沢があってよく似合う」
「ちょっとこれは重いけど、中のシャツも濃い色で揃えれば素敵に見えるかな」
「うん、凄くこの布は綺麗に見える！カジュアル過ぎなくて良い感じ」

ニールの後を半歩下がって着いて歩くテイラーと共に、彼は店内を何往復もして様々なファッションを男に提案して来る。

「…ニール。そんなに畏まったパーティではないから、もう少しカジュアルなものでも…」

本格的なジャケットを設えようとする彼に、男は低く声を出す。

「…ダメだよ。人間、第一印象が肝心なんだ。
　しかも、1発で貴方はマダムに気に入られなきゃならない。中身を繕うように、外見だってマダムの好みに仕立てなきゃ」

ニールは返して、もう何度目かになる紺地の布を男に当てがう。
夜の社交界にも相応しい光沢のある生地は手触りも滑らかで心地良い。

「…少しさ、こう襟を小さめに立てられるように仕立てて…」

ニールが傍らのテイラーに耳打ちすると、彼は素早くトルソーにその布を合わせ、ジャケットに見えるようピンで留めてゆく。

「シャツに希望はある？」

ニールはトルソーを見ながら男へ振り返る。
朝からの着せ替え遊びに疲れた男は、大きなクッションの置かれたソファにぐったりと沈み込みながら首を振った。

「…専属のスタイリストさんにお任せするよ」

男からの許可を取ったニールの服選びはそれからも続く。
シャツについてはジャケット程のこだわりはないのか幾つかの既製品を広げてはトルソーに合わせていった。
少し黄色みのかかった生地のシンプルなシャツ、黒のノーカラー、ボタンの付いた襟のクレリック…

「やっぱり、貴方に合うのはこれかなぁ」

淡い紫のクレリックシャツを広げながらニールが言うと、向かいのテイラーも男とトルソーを交互に見遣りながら静かに頷く。

「さっきのゴブラン織りのあれ、ネッカチーフにしたらどうかなって思ったんだけど…」

山になった生地を指差しながら続けられる会話に、もう昼になっただろうか、柄にもなく男は腕時計を見つめたのだった。

＊

2人が店を出たのはお昼になる少し前。
上品なジャケットにドレスシャツ、それにネッカチーフやカフスと言った小物も一通り注文して溜め息の男と、上機嫌のニールは対照的だった。

「…こんな中年を着飾らせて楽しいか」

思わず出た皮肉に、きょとんとした顔でニールは男を見つめる。

「？？？
　なんで？」
「…ただの任務だそ。そんなに気合入れなくたって…」

疲れた顔の男にニールは首を傾げる。

「貴方にしたら任務でも、マダムから見たら恋のお相手でしょ。
　こっちだって気合入れなきゃ」

それから、ニールは少しだけ不機嫌な顔を作った。

「…でも、妬けちゃうな。
　あんな格好良い貴方からモーションを掛けられるマダムに」
「格好良い？」
「貴方はいつでも格好良いよ？
　なのに、もっともっと格好良くなっちゃってさ…隣で“僕のパートナーなんです！”って言えないのがすっごく悔しい！！」

子供が地団駄を踏むように足音を大きくした年若い恋人に、男はそっと指を絡ませて握る。
滅多に外でこうした好意を現さない男にニールは驚いたが、優しく微笑む男に怒りも抜かれてしまった。

「…もう、その顔。反則だよ」
「反則？」
「格好良いんだもん」
「…別にいつもと変わらないと思うけどな」
「恋人の欲目って笑っていいよ」
「いいや、お褒めの言葉だ。素直に受け取っておこう」

男は言って、通い慣れたカフェのドアを開ける。
お気に入りのサンドイッチを2つとコーヒーを注文して、外のテラスで食事が運ばれるのを待つ間、男はニールに提案した。

「…さて、ニール。
　今日のジャケットが仕立て上がるのが明後日なんだが…
　1日私とデートしてくれないかな？
　マダムに失礼が無いように、君に一番格好良い私をプロデュースして欲しいから」

――あぁ、いつだって男はニールに甘いし、
ニールだって男に溺れているのだった。

「世界1格好良い僕の彼氏を宇宙に紹介するから、その覚悟でいて」

＊おしまい＊