Happiness here

友達の誕生日に捧ぐカラトド。
コチラの話の間熊の話。

“誕生日”と聞いて人は何を思い浮かべるだろうか。

ホールケーキの上に揺らめく蝋燭？
並んだご馳走？
色とりどりのガーランドで飾られた部屋？
それとも、笑顔の家族から渡されるプレゼント――？

生憎、カラ松の両親は彼に“命”を与えてくれたものの、“生まれた日”までは授けてくれなかった。
書類上の戸籍には誕生日が記されているものの、『1月11日』などと覚えやすい数字の連続で、信じるには値しない“誕生日”だった。しかも、カラ松はまだ幼くて“誕生日”が何かを全く理解していなかったから、永遠に彼が本当の生まれた日は闇の中だった。

――トド松の両親はカラ松の両親程のクズではなかったらしい（身体的虐待については閉口しておく）。
トド松の誕生日はきっちりと役所に届け出されており、本人も

「5月24日」

そう小さな手でカラ松に教えてくれた。

だから――

「お誕生日、おめでとう」

帰り道の100円均一で買ってきたクラッカーを鳴らして、目の前で笑う小さな弟にカラ松は祝いの言葉を投げる。

今日は、小学校最高学年になったトド松の誕生日。
二人が暮らし始めてから初めて迎える誕生日だった。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

満面の笑みを浮かべてトド松は手を叩く。
テーブルの上に並んだご馳走はトド松の好きなカレーライスにコロッケと唐揚げを乗せた特製プレートで、並べたバースデーケーキは小さなホールのチーズケーキだった。

『もっと大きいのを選んでいいんだぞ』

商店街に並ぶ小さな洋菓子店でカラ松は言ったが、

『ううん、ぼく、お兄ちゃんと同じケーキが食べたいの』

控え目に言って、一番小さなこのケーキを選んだのだ（勿論、値段だって安い。今日のためにカラ松はお金を用意しておいたのだが、無駄に終わってしまった）。

テレビからは朗らかに夕方のアニメチャンネルが流れ、部屋には美味しいカレーの匂いが充満する。
相変わらずカラ松は不定期に汚れ仕事をしていたものの、最近は少し自分の時間を取ることも増えて（と、云うか意図的に増やしているだけなのだが）こうしてトド松とのんびり過ごす時間も多かった。
今日だって大通りの美味しい洋食のレストランに行こうと提案したカラ松を、「お家でゆっくりお祝いして欲しい」とトド松からお願いされて、彼の好きなカレーを朝から仕込み（唯一カラ松の作れる料理がカレーだ）、そして商店街の総菜屋でトッピングを買ってきたのだった。

「ねぇ、お兄ちゃん」

最後の一口になった甘口のカレーをスプーンで掬いながらトド松は尋ねる。

「お兄ちゃんのお誕生日はいつ？」

「……誕生日？」

2つ目のコロッケを口に詰め込みながらカラ松は考える。
――形式上の誕生日なら、ある。
けれど、それは偽りの記録であり、彼の本当の誕生日は自分ですら分からなかった。

口いっぱいのコロッケをコーラで流し込んで、カラ松は申し訳なさそうに肩を竦める。

「それが、正確な誕生日が分からないんだよ」

それから、ラー油をたっぷり掛けた辛口のカレーを掻き込んでカラ松は続ける。

「ふぉふぉまつ（トド松）は、兄ちゃんがいつ頃のはんじょうひ（誕生日）だと思う？」

おどけて言うと、「もう、ちゃんと食べてから話して」トド松は顔を顰めたものの、すぐに「うーん」ト真剣に頭を捻る。

――まだカラ松が足しげく養護施設に通っていた頃、トド松が『お兄ちゃんのお誕生日プレゼントを用意したの』と、彼の絵を描いてくれたことがある。
その時に、彼は自分の誕生日があるが本当か分からないこと、絵を描いてくれて嬉しい事を伝えたのだった。勿論、その時に貰った絵は大切に仕舞ってある。いつかトド松がこの家を巣立つときに土産話の1つとして渡せたらなぁ（トド松は覚えているだろうか）、などと似合わない優しい未来を想像するのだった。

カラ松がコロッケを胃に押し込んでも、まだトド松は難しい顔をして唸っている。
目の前のチーズケーキを“おあずけ”のようにじっと見つめながら悩む姿が可愛らしくて、カラ松は笑いたくなるのを必死に堪えた。

「もう！笑いごとじゃないよ！」

兄の失笑に気が付いたのか、トド松が頬を膨らませる。

「ごめんごめん、トド松があんまり真面目な顔で悩んでるから」

カラ松は謝って弟のグラスにオレンジジュースを注いだ。

「……お兄ちゃんは好きな季節とかある？」

小さなフォークでケーキを分けながらカラ松は尋ねる。

「うーん、いつだろうな。
　夏は暑くて嫌いだし、冬も寒いから苦手だな」

「今みたいな季節が好き？」

「今日みたいなトド松の誕生日は分厚い上着も要らないし、良い季節だと思うよ。
　緑も綺麗だろう？」

早朝のランニングが最近の趣味のカラ松は素直に述べる。
新緑の季節は早朝の寒さも和らいで気持ちがいいし、柔らかな朝陽は爽やかな気分にさせてくれる。夜の鬱々とした仕事を木漏れ日と涼しい風が洗い流してくれるようで、いつまでも走れるような気がした。

「……じゃぁ、さ」

トド松が真っ直ぐにカラ松を見つめる。

「？」

「お兄ちゃんも僕と同じ誕生日なの、どう？」

幼い弟から提案は、想定外で唐突で。
なのに、急に見える世界が眩くなったように感じた。

「お前と、同じ…？」

思わず漏れた素の声に、トド松が表情を硬直させる。

「ごめんなさい！ごめんなさい！」

反射的に体を縮こませた彼に、大急ぎでカラ松は首を振る。

「違うんだ、トド松！謝らなくていい」

急いで告げて、テーブルに身を乗り出して頭を撫でる。
――幼い頃から虐待が当たり前だったトド松は、人の気持ちの動きに敏感で。
まだ、家族としては未成熟な2人は時々こうして“他人行儀”なすれ違いが起きるのだった。

「ちょっと兄ちゃん、びっくりしちゃってさ」

カラ松は優しく続ける。

「そっかぁ、トド松と同じ日かぁ」

椅子に座り直してカラ松はチーズケーキを掴むと、大口で齧り付く。

「…嫌じゃない？」

見上げたトド松に、カラ松は歯を見せて笑った。

「そんなことないさ。
　この季節は好きだし、そんな季節に生まれたトド松のことも好きだ。
　だから、兄ちゃんも一緒の誕生日だって言って貰えて…嬉しかったよ」

「ほんとう？」

「あぁ、本当さ。
　兄ちゃんがトド松に嘘を吐く男に見えるか？」

「ううん」

首を振ったトド松にカラ松は安堵する。

「じゃぁ、今日はトド松と兄ちゃんの誕生日にしような」

トド松の言葉に、カラ松が何度も頷いた。

「お兄ちゃん、お誕生日おめでとう！」

なみなみとオレンジジュースのコップを差し出したカラ松に、トド松もコーラのコップをかち合わせた。

「誕生日おめでとう、トド松、そして俺」

――そう、書類で記された日なんて便宜上の誕生日なのだ。

俺の生まれた日は、5月24日。
心持ち一つで、こんなにも世界が違って見えるとは。

満面の笑みを浮かべる幼いトド松に見えないように、カラ松はそっと涙を拭う。
初めて飲んだ誕生日のコーラは、心なしか塩味が効いていた――

＊おしまい＊