Sweet Birthday**

NARUTO/カカイル

ママにゃんお誕生日おめでとうに捧げた小話。

「今日は早く帰って来れないんですか？」

油揚げの浮いたみそ汁の椀をカカシの前に置いたイルカが小さく尋ねる。

「いただきます。
　…あ、新しいお味噌だ。香りが凄く良いです」

仄かに湯気の立つ其れをゆっくりと啜ってカカシは満面の笑みを浮かべる。
そして少しだけ溜息を吐くと申し訳無さそうに言葉を濁らせた。

「今夜も遅いと思います。」

イルカは任務については何も言わない。
勿論、守秘義務の事もあるし彼だって木の葉の忍の1人だ。この世界のルールにだってよく精通している。

――此処はイルカの住むアパートで、まるで我が家に帰ってくるかのようにカカシが帰ってくるものだから、いつの間にか彼と一緒に食事をするのが当たり前になっていた。そして心優しいイルカはいつもカカシの帰宅時間に合わせて夕餉の支度をしていて、『一緒に食べると美味しいでしょう？』と食べないで待っているのだった。
『遅いときは先に食べててください』そうカカシがイルカに懇願して（だって恋人がお腹を空かせて待ってたら“貴方を頂きたい”なんて台詞は言えなくなるでしょう？）、やっとカカシの帰宅が遅くなるときだけイルカは夕餉を先に済ませる事になった。
だから、冒頭の会話に戻る。

「ゴメンナサイ」

しょぼくれたカカシに、イルカは首を振る。

「いいんです、気にしないで。
　今夜はカカシさんの好きな炊き込みご飯にしようと思ったから、聞いてみただけで…」

ちょっと困ったような、人の良さそうな微笑みを浮かべた恋人にカカシは目に涙を浮かべる。

「うっうっ、オレの好みまで熟知してるとは、イルカさん良いお嫁さんになりますよ…！
　一生幸せにします…！！！！」

そう、抱きつこうと立ち上がったらお盆で軽くいなされてしまった。

「あ、ほら！時間時間！遅刻しちゃいますよ！」

時計の針はもうすぐ8時。

「わ…！」

大急ぎでご飯とみそ汁、それにイルカ手作りの糠漬けをかき込むと、「行ってきます」と疾風のようにカカシは姿を消した。

残されたのは、空の食器。
時間の無い中でもお米の一粒も残さず、綺麗になったお椀にイルカは小さく呟いた。

「…いってらっしゃい」



＊



任務で通りかかった、とある町の食堂でのんびりと支給されたお握りを頬張っていた時、TVから流れるCMに目が止まった。

『恋人と過ごす、憧れのアニバーサリーデー。
　本格嗜好の貴方だけに送る、至高のひと時を！』

それは高級志向の花屋のCMで、画面いっぱいに映し出されたのは美しいベルベットのような真紅の薔薇だった。

――記念日、ねぇ。

イルカと付き合うようになって、もう何年経っただろうか。
お互い“若い”と言われる年齢でもなかったし、こうして一緒に暮らしているようなものだったから『記念日のお祝い』なんてご無沙汰だったような気もする。

と、イルカの言葉の意味にカカシは気付いた。

普段のイルカなら「今日は遅いですか？」尋ねるところを今日に限って「早く帰って来れないんですか？」とまるで早く帰ってきて欲しいような言い回しだったから、何か違うな？と無意識に心の何処かに引っかかっていたのだ。

「あーーーーーっ
　あーーーーーっ
　あァァァァァァァァァァァ…！！！！！！」

絶叫したカカシに、食堂全員の視線が注がれたのは言うまでもない。

――そうだ、今日はイルカさんの誕生日だ…！！！！



＊



――別に、一人きりの誕生日が嫌なワケではなかった。
毎年仕事に忙殺されていたのも事実だし、気が向いた時にだけお気に入りの和菓子を買ってちょっとだけ贅沢に食べて。
それが“普通”だと思っていたし、お祝いを望んだつもりは無かったけれど

つい、今朝は恋人に尋ねてしまったのだ。

『今日は早く帰って来れないんですか？』

これが、可愛く理由も言えば良かったのだろうけど
人一倍優しい恋人はきっと無理をして帰ってくるだろうし、キツい任務が多いのは知っていたから其れ以上強くは言えなかった。

咄嗟に今日の晩ご飯の内容で会話を濁したが、言葉の真意に気付かれてしまっただろうか。

「…明日は本当に炊き込みご飯にしなくちゃぁ、な」

鉛筆をくるりと回して、イルカは苦笑した。



＊



結局のところ。

“遅く帰る”と言ったカカシは日付が変わる少し前の時間に、イルカのアパートのドアを叩いた。

『開けてくださいイルカさん！！開けて！！！！！！』

心の中で絶叫してカカシはドアを打ち鳴らす。

「…はいはい、今開けますから…」

玄関ドアの上の電球が灯り、木製の薄いドアが開く。

「近所迷惑ですよ、カカシさん…今何時だと……」

寝巻き代わりの生地の伸びたジャージの、本当に寛いだ姿のイルカにカカシが飛び付く。

「うわっ！？」

思わぬ恋人の行動にもんどりを打ってイルカが倒れ、覆い被さった状態のカカシはそのままイルカを抱きしめた。

「え、ど、どうしたんですか、カカシさん？」

彼は抱き付いた恋人を横目で見遣って呟く。

「遅くなってゴメンナサイ。
　お誕生日、おめでとう」

顔を上げてカカシがイルカを見つめる。
そして、何かを思い出したように腰のポーチを漁った。

「あ。これ、途中のお店で買ったんですけど…」

取り出したのは大きめの豆大福で、急いで詰め込んだからなのか歪に変形し、中の餡子が少し漏れ出していた。
それを見たカカシの眉が残念そうに八の字になる。

「…わぁ、これ砂隠れの“砂風堂”の豆大福でしょう？
　人気でなかなか買えないお店なんですよ！」

黒目がちな瞳をキラキラさせたイルカに、ほっとカカシが溜息を吐く。

「温かいお茶いれますから、一緒に食べましょう。ね？
　カカシさんにお祝いして貰えて、幸せです」

満面の笑顔に、つられてカカシも笑顔を作る。

――本当は。
砂風堂で買えないのはきんつばで、しかもお店がオープンしたのはもう1年も前だった。

けれど、
上忍らしくない、息を切らせて死にそうな顔をして帰宅した恋人が愛おしくて仕方なくて
そんな野暮な事はイルカの口からは出せなかったのだ。

代わりに出たのは、いつもの言葉。

「一緒に食べると美味しいでしょう？」

そう、頬への口づけ付きで――


＊END＊

カカシ先生はイルカさんのこと大好きだなァ（棒読み）