cooking gentleman

NARUTO/鮫イタ

料理をする鬼鮫さん（そのまんま）
最近はずっと全年齢が続いていますね！

家庭の味、母の思い出とは偉大なもので、イタチにとって特別な食事は母の作ってくれる粥だった。

瞳術に長けるうちはの一族、その力故か「目が痛い」幼いイタチは頭痛を訴え、熱を出すことがままあった。
氷嚢を用意し、布団に寝かされ「ご飯は食べれる？」尋ねる母に「うん」頷くと彼女はいつも暖かな粥を作って現れる。

柔らかく炊いた米に上品な白だしの香り、ほんの少しだけ垂らした醤油の薄い色にふわりと溶ける溶き卵の黄金色――

サスケが生まれる前までは「甘えんぼさんね」母は小さなひな鳥の為にスプーンを口元まで運び、弟が生まれてからは

「僕も兄ちゃんと同じのが食べたい！」

訴えるサスケにイタチは首を振るのだ。

「ダメだサスケ。これは兄さんのだから」

心優しい兄の、唯一の独占欲。
母が作った療養食が、彼の小さな我儘であり、そして弟との思い出なのだった。

――……

額に置かれた手拭いを退けて起き上がると、随分と身体は軽くなった気がする。
まだぼんやりとする頭で手のひらを広げて握って、何度か繰り返していると襖が静かに開いた。

「おや、イタチさん。お目覚めですか」

現れたのは長身の相方で、氷の入った桶を持った彼はイタチの看病をしていたようだ。

「……あぁ、少し疲れが溜まっていたみたいだ。
　迷惑を掛けてすまない」

小さく頭を下げたイタチに「いいえ」鬼鮫は首を振ると布団の傍に腰を下ろした。
置いた手拭いを氷の入った桶に浸し、きつく絞るとイタチに渡す。

「こうしてイタチさんに倒れでもして貰わないと、なかなかゆっくりも休めませんし。
　本当に暁は人遣いが荒いんですから」

全く、文句を続けた相方にイタチは薄く笑う。

「逆に、お前の休日を潰してしまったんじゃないか？」

床の間の前に置かれた置時計は黄昏の時間。
どうやら、イタチは丸一日寝ていたようだった。

「…鮫肌の手入れくらいしか時間の潰し方は知りませんから、問題ありません。
　日中にこの辺を歩いて来たんですが、あまり見かけたことの無い蜜柑を使った菓子屋がありましたよ。明日にでも寄って帰りましょう」

慣れた手付きでイタチの額に触れ、「熱はありませんね」安堵する鬼鮫にイタチは頭を下げる。そして、

「なぁ、ところで――」

言いかけたところに盛大に腹の虫が鳴った。

「！！！！！」

驚いて瞳を見開いたイタチに、鬼鮫は目を細める。

「1日何も食べてませんもんね。
　お台所を借りる手筈は整えてます。お粥なら食べられますか？　用意してきますね」

立ち上がった相方に「すまない」イタチはまた頭を下げたが、鬼鮫に訂正されてしまった。

「イタチさん。
　こんな時は“ありがとう”って言うんですよ。…ほら」

じっと見つめられて、促されるままにイタチは続ける。

「……ありがとう」
「どういたしまして」

彼の言葉に鬼鮫は柔らかな表情を浮かべると「横になって休んでてください」念を押して襖を閉める。

また1人きりになった宿の一室、彼の言葉に逆らって膝を抱えたイタチは鬼鮫の作る粥の事を考えていた。

シンプルな薄い塩味の汁は魚のアラで出汁を取った手の込んだもの。――きっと今日だって、朝から炊いて支度はしていたのだろう。
大きな梅干しが1つと、すり下ろした生姜の入った粥は“大人の味”で、アジトで其れを見た角都が珍しく「美味そうだ」褒めたのを思い出す。
一口くれよ！身を乗り出した飛段に「ダメです。これはイタチさんに作ったものですから」いつもは穏やかな鬼鮫にぴしゃりと言われてしまって飛段が黙ったのも忘れられなった。

――あぁ、いつだってオレは“特別”なんだな。

使い勝手の慣れない台所、天井の低い其処でコンロの前で背中を曲げる恋人を想像して、

「好きだ」

思わず惚気た言葉が夕陽に溶けるのだった。

＊おしまい＊